뉴욕과 뉴저지를 오가는 운전자들의 통행료 부담이 갈수록 커지고 있다. 포트 오소리티(The Port Authority of New York and New Jersey)가 2025년 7월 6일부터 주요 터널과 교량의 통행료를 또 한 번 인상하면서, 시민들의 생활비 압박은 한층 더 가중되고 있다는 목소리가 커지고 있다.
이번 인상은 단순한 금액 조정이 아니다. 포트 오소리티는 새로운 ‘중간 요율(Mid-Tier Rate)’을 도입하면서, E-ZPass 계정이 있더라도 태그를 차량에 제대로 부착하지 않았거나 인식에 실패한 경우 자동으로 더 높은 요금을 부과한다. 이로 인해 일부 운전자들은 본인의 과실과 무관하게 정상 요율보다 최대 $4 이상 더 많은 통행료를 지불하고 있다. 중간 요율은 현재 $18.72이며, 우편 청구 시스템을 통해 요금이 부과될 경우에는 $22.38에 달한다. 이는 1월에 이미 시행된 요금 인상에 이어 두 번째 인상 조치로, 실질적인 체감 부담은 더 크다는 것이 시민들의 공통된 반응이다.
특히 링컨 터널, 홀랜드 터널, 조지 워싱턴 브리지 등 일상적으로 이용되는 핵심 통로들에 이번 요금 조정이 일괄 적용되면서, 매일 뉴욕으로 출퇴근하는 노동자들에게는 월 수십 달러 이상의 추가 지출이 발생하게 됐다. 뉴저지 리지필드파크에 거주하는 직장인 박현수 씨는 “월세도 오르고 식비도 부담스러운데 통행료까지 계속 오르니 이제는 진짜 어디서 아껴야 할지 모르겠다”며 고충을 토로했다. 그는 “대중교통을 타자니 직장과 연결이 안 되고, 차를 몰자니 매일 고지서가 날아온다”고 말했다.
포트 오소리티는 통행료 인상이 인플레이션 연동에 따른 불가피한 결정이라고 설명한다. 포털 노스 브리지와 같은 철도 기반 대형 인프라 투자와 해안지역 기후 대응 프로젝트, 그리고 교통량 증가에 따른 유지보수 비용 상승을 요인으로 들고 있다. 그러나 시민들은 이에 동의하지 않는 분위기다. 인상된 재원 사용처가 현실적인 통근 환경에 도움이 되지 않는다는 것이다. 예컨대, 뉴저지 외곽이나 교외 지역에서는 아직까지도 대중교통 접근성이 낮아 자가용 의존도가 높은 상황이지만, 그에 대한 대책 없이 요금만 올리고 있다는 불만이 거세다.
실제로 일부 시민들은 SNS와 커뮤니티 게시판을 통해 “통행료는 늘었는데 대중교통 대안은 여전히 없다”, “지하철 안 다니는 지역은 벌금처럼 요금을 내는 셈”이라는 반응을 공유하며, ‘#통행료폭탄’ 해시태그로 온라인 서명 운동을 진행 중이다.
한편 전문가들은 이 같은 요금 인상이 단기적 불만을 넘어서 도시 구조 자체를 바꾸는 방향으로 이어질 수 있다고 지적한다. 뉴욕시립대학교(CUNY)의 도시계획학과 마크 골드버그 교수는 “지속적인 통행료 인상은 차량 이용 억제를 유도할 수는 있지만, 대중교통 인프라가 그에 비례해 확충되지 않으면 결국 시민 불만과 불균형만 커지게 된다”며 “지속가능한 교통 생태계를 만들기 위해선 비용 부담 이전에 선택권을 보장해야 한다”고 말했다.
현재로서는 시민들이 선택할 수 있는 가장 현실적인 대응책은 자신의 E-ZPass 계정을 수시로 확인하고, 태그가 차량 유리에 정확히 부착되었는지 점검하는 것뿐이다. 포트 오소리티는 향후에도 요금을 물가에 따라 정기적으로 인상하겠다는 계획을 밝힌 상태다. 이에 따라 통행료는 앞으로도 오를 가능성이 높으며, 이는 운전자뿐 아니라 배달 노동자, 상용차 운전자, 일용직 근로자 등 전방위적으로 영향을 미칠 것으로 전망된다.
뉴욕과 뉴저지는 미국 동북부에서 가장 교통량이 집중되는 지역 중 하나다. 그런 만큼 인프라의 질적인 향상이 필요하다는 데에는 공감대가 형성돼 있다. 그러나 그 비용이 특정 계층, 특정 지역에 과도하게 전가되고 있다는 비판은 쉽게 사그라지지 않을 것으로 보인다. 이번 요금 인상은 단지 ‘통행료 조정’이라는 행정상의 발표를 넘어서, 시민 생활의 기반과 감정을 직접 건드린 정책이 되었다. 더 많은 대안과 참여, 설명과 책임이 필요한 시점이다.
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