과거의 매립지에서 초록의 보석으로: 오버펙의 재탄생
뉴저지 버겐카운티의 중심부에 위치한 Overpeck County Park(오버펙 카운티 공원)은 오늘날 수많은 지역 주민과 방문객에게 사랑받는 도시 속 오아시스로 자리 잡았다. 그러나 이 공원이 지금처럼 푸른 녹지를 자랑하게 된 데에는 긴 역사와 꾸준한 재생의 노력이 있었다. 현재 약 805에이커(약 3.3㎢)에 달하는 이 공원은 과거에는 쓰레기 매립지와 폐기물 처리장이었다. 당시에는 누구도 이 땅이 언젠가 ‘뉴저지의 센트럴 파크’로 불릴 만큼 지역의 상징적인 휴식처가 될 것이라고 상상하지 못했을 것이다.
1950년대 중반, 버겐 카운티는 이 지역을 공원으로 탈바꿈시키기 위한 계획을 수립했다. 1970년대에는 Teaneck 자치정부가 대규모 토지를 카운티에 기부하면서 기틀을 마련했으며, 2000년대 들어 본격적인 복원과 개발이 이루어졌다. 2010년, 확장 개장과 함께 오늘날 우리가 보는 Overpeck County Park의 모습이 완성되었다. 이는 단순한 환경 개선을 넘어, 과거의 흔적을 생태와 문화가 공존하는 열린 공간으로 승화시킨 성공적인 도시 재생의 상징이라 할 수 있다.
다채로운 구역별 매력과 시설의 향연
오버펙 카운티 공원은 크게 다섯 개의 주요 구역으로 나뉘어 있으며, 각 구역은 고유의 매력과 기능을 갖추고 있다.
Henry Hoebel Area(Leonia 북부)는 공원의 상징적 공간으로, 1.25마일 길이의 피겨8 자전거·보행 트랙과 올웨더 육상 트랙이 눈길을 끈다. 테니스, 농구, 배구, 축구 등 다양한 스포츠 시설이 마련되어 있으며, 무엇보다도 9/11 기념비가 자리해 지역 사회의 기억과 치유의 장소로 기능한다.
South Area(Leonia 남부)에서는 Bergen Equestrian Center가 대표적이다. 이곳에서는 승마 수업과 행사가 열리며, 로잉 활동 역시 활발하다. 특히 봄과 가을에는 인근 대학의 보트팀이 훈련하는 모습을 쉽게 볼 수 있어 독특한 풍경을 자아낸다.
Palisades Park Area는 어린이 놀이터와 피크닉 공간으로 가족 단위 방문객에게 인기 있다. 하드코트 테니스장과 인조잔디 축구장이 구비되어 있어 주말이면 체육활동으로 활기가 넘친다.
Ridgefield Park Area(Area III)는 가장 다양한 시설을 자랑한다. 소프트볼, 축구 경기장뿐만 아니라 3,000석 규모의 앰피씨어터가 있어 여름철 공연이나 지역 축제의 중심 무대가 된다. 보트 출항장과 관찰 데크는 강과 습지 생태계를 감상하기에 안성맞춤이다.
마지막으로 Teaneck Creek Area는 ‘에코 아트 파크’로 불린다. 과거 폐기물 부지였던 이곳은 토착 식물 복원, 침입종 제거, 폭풍수 관리 시스템 도입 등을 통해 생태공원으로 재탄생했다. 산책로와 예술 설치물, 자연 교실이 어우러진 이 공간은 단순한 공원 이상의 의미를 지닌다.
모두를 위한 즐길 거리와 방문자들의 목소리
오버펙 공원은 그 규모만큼이나 다양한 프로그램과 활동을 제공한다. 총 5마일에 달하는 보행·자전거 도로는 러너와 산책객에게 꾸준히 사랑받는다. 카누와 카약, 패들보드와 같은 수상레저는 여름철 하이라이트로 꼽히며, 성수기 금요일에는 무료 강습이 제공되기도 한다.
방문객들의 평가는 대체로 긍정적이다. Tripadvisor와 Yelp에서 평균 4.6점 이상의 평점을 기록하고 있으며, “넓고 깨끗하며 가족 단위로 즐기기 완벽하다”, “주차가 편리하고 강변 산책로 경관이 뛰어나다”는 후기가 이어진다. 특히 어린이부터 어른, 어르신까지 모두가 즐길 수 있는 다세대 친화적 공간이라는 점이 공통된 평가다.
또한 공원은 지역사회의 중요한 커뮤니티 허브 역할도 한다. 앰피씨어터에서 열리는 공연과 콘서트, 계절별 마켓, 그리고 환경정화 봉사활동까지 다양한 이벤트가 이어진다. 이러한 프로그램은 주민 참여를 촉진하며, 공원이 단순한 휴식처를 넘어 지역 공동체의 심장으로 기능하게 한다.
생태 복원과 미래를 향한 지속 가능한 약속
오버펙 카운티 공원이 단순히 현재의 즐거움에 머무르지 않고 미래를 향해 나아가는 이유는 생태 복원 프로젝트 덕분이다. 특히 Teaneck Creek Conservancy와 협력한 생태 복원은 공원의 상징적 성공 사례다. 침입 식물 제거와 토착종 심기, 습지 복원과 폭풍수 관리 시스템은 지역의 생물 다양성을 크게 높였다. 이곳에서는 매년 수많은 철새와 거북, 나비를 포함한 다양한 야생 동물이 관찰된다.
환경 전문가들은 Overpeck County Park를 “도시 재생과 생태 회복의 교차점”이라고 평가한다. 과거의 매립지를 단순히 정비하는 데 그치지 않고, 지속 가능한 방법으로 자연과 인간이 공존할 수 있는 공간으로 탈바꿈시켰다는 점에서 큰 의의를 지닌다.
앞으로도 이 공원은 더 많은 교육 프로그램, 생태 워크숍, 그리고 지역 주민이 참여하는 커뮤니티 가든 프로젝트 등을 통해 발전할 예정이다. 이는 단순한 공원의 역할을 넘어, 지속 가능한 미래 도시의 모델로서 가치를 증명하는 길이 될 것이다.
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