2025년 11월, 뉴저지의 정치 지형이 크게 흔들렸다. 민주당 소속 연방 하원의원 미키 셰릴(Mikie Sherrill)이 공화당 후보 잭 치아타렐리(Jack Ciattarelli)를 여유 있게 꺾고 뉴저지 제58대 주지사로 당선된 것이다. 셰릴은 약 56.9%의 득표율을 기록했으며, 치아타렐리는 약 42.5%에 머물렀다. 예상보다 더 큰 격차의 승리였고, 뉴저지가 여전히 ‘민주당 중심 주(Blue State)’임을 강하게 확인시켜 주는 결과였다.
이번 선거는 기존 필 머피(Phil Murphy) 주지사의 임기 종료와 함께 진행된 만큼, 민주당이 주 행정부를 이어받느냐, 혹은 공화당이 다시 균열을 만들어내느냐가 핵심 쟁점이었다. 그러나 결과는 명확했다. 대도시권과 북부 교외 지역을 중심으로 한 민주당 지지층은 결집했고, 일부 공화 성향 지역도 셰릴의 중도 실용주의 메시지에 반응했다.
미키 셰릴은 미 해군 헬리콥터 조종사 출신이라는 독특한 이력을 가진 정치인이다. 해군 장교로 복무한 뒤 연방 검사(federal prosecutor)로도 일하며 행정·안보 분야에서 실무 경험을 갖춘 것이 강점으로 꼽힌다. 2018년 뉴저지 제11선거구 연방 하원의원으로 당선된 뒤 줄곧 중도·실용 성향의 민주당 정치인으로 성장해 왔다. 그녀는 이번 선거 승리로 뉴저지 역사상 두 번째 여성 주지사, 그리고 민주당 소속 여성으로서는 최초의 주지사가 됐다.
선거 과정에서 셰릴이 내세운 핵심 메시지는 “생활비 안정과 실용적 정부 운영”이었다. 뉴저지 주민들이 가장 큰 불만으로 꼽아온 주거비와 재산세 부담, 교통 인프라 노후 문제, 공공서비스 수준 격차 등을 실질적으로 개선하겠다는 구체적 정책들을 제시하며 유권자들에게 어필했다.
이와 달리 치아타렐리는 세금 완화와 보수적 재정 운영을 기반으로 ‘작은 정부’를 약속했지만, 도시·교외 지역의 다수 유권자에게는 생활비 상승에 대한 직접적 해법으로 충분히 설득력을 발휘하지 못했다. 특히 교육·안전·교통 등 핵심 이슈에서 보다 강한 공공투자를 주장한 셰릴의 공약은 가족 단위 유권자에게 높은 지지를 이끌어냈다.
이번 선거는 뉴저지 의회 선거와 함께 진행됐고, 민주당은 주 하원(General Assembly)에서도 의석을 늘리며 사실상 주정부와 의회를 모두 장악하게 됐다. 이로써 향후 4년 동안 셰릴 행정부의 정책 추진력은 더욱 견고해질 전망이다. 전문가들은 “뉴저지 정치에서 중도적 안정과 실용주의가 다시 중심 가치로 부상했다”고 평가했다.
셰릴의 당선은 뉴저지뿐 아니라 전국 정치에서도 의미가 있다. 최근 미국 여러 주에서 보수·진보 진영 간 극단적 양극화가 심화되는 가운데, 그녀는 안보 경험·실무 능력·생활비 정책 등 비교적 폭넓은 유권자층에게 어필할 수 있는 ‘중도 진영의 확장 모델’로 주목받고 있다. 실제로 선거 분석 결과, 셰릴은 민주당 전통 지지층뿐 아니라 일부 공화 성향 교외 지역에서도 표를 얻은 것으로 나타났다.
당선 직후 셰릴은 “뉴저지는 실용적 해법을 원한다. 이념이 아니라, 진짜 삶을 개선하는 정부가 필요하다”고 강조했다. 그녀의 첫 행보는 이를 뒷받침하듯 경제·재정·교육·인프라 전문가 중심의 전환 인수팀을 꾸리는 것이었다. 주거 안정, 교육 품질 개선, 교통·도로 인프라 현대화를 최우선 과제로 두고 있으며, 특히 재산세 부담 완화를 위해 지방정부와의 협력을 강화할 계획도 밝힌 바 있다.
그러나 앞으로의 여정이 순탄하지만은 않다는 분석도 많다. 뉴저지는 미국에서 재산세 부담이 가장 높은 주 중 하나이며, 공공 인프라 유지비와 사회복지 지출도 만만치 않다. 생활비 완화를 약속한 셰릴의 정책들이 모두 실행되기 위해서는 재정 조정, 예산 효율화, 세입 구조 개혁이 동시에 필요하다.
그럼에도 불구하고 이번 선거 결과는 분명한 방향성을 보여준다. 민주당의 안정적 통치에 대한 기대, 실용주의적 해법에 대한 신뢰, 그리고 생활비 문제를 해결하려는 유권자들의 강한 요구가 셰릴의 승리를 만들어냈다. 더불어 여성 정치인의 대표성 확대라는 역사적 의미도 더해져 뉴저지의 정치 지형은 새로운 전환점을 맞이하고 있다.
미키 셰릴 행정부는 이제 첫 발을 떼었다. 앞으로 그의 정책이 실제로 뉴저지의 삶을 어떻게 변화시킬지, 그리고 이 변화가 뉴욕·커네티컷을 포함한 동북부 대도시권 전반의 정치·사회 흐름에 어떤 파장을 미칠지 주목된다.
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